Litio: el tesoro subterráneo que podría desestabilizar al planeta
Estados Unidos ha descubierto
un depósito de litio de proporciones épicas bajo un antiguo supervolcán en Nevada y Oregón, una revelación que podría redefinir el futuro de la industria tecnológica y, al mismo tiempo, desatar una nueva ola de tensiones geopolíticas.Un origen volcánico y un potencial inmenso
La caldera McDermitt, producto de una erupción catastrófica hace 16 millones de años, alberga una reserva estimada entre 20 y 40 millones de toneladas métricas de litio – una cifra que supera con creces cualquier yacimiento conocido hasta la fecha. El estudio conjunto de GNS Science y la Universidad Estatal de Oregón revela que la concentración de este metal, presente en forma de illita, es excepcionalmente alta, alcanzando niveles de hasta 2,4% en peso.
Thomas R. Benson, de Lithium Americas Corporation, describe la situación como “uno de los depósitos más grandes encontrados en la historia”, con un valor potencial que asciende a 1,5 billones de dólares, basado en un precio de 37.000 dólares por tonelada de carbonato de litio. Sin embargo, acceder a este oro enterrado bajo las entrañas de un volcán activo presenta desafíos considerables.
La barrera del volcán: un obstáculo de cuarto de metro
La extracción no será tarea fácil. La estructura volcánica, que se extiende por 47 km por 35 km con una altura que varía entre 1.300 y 2.000 metros, exige remover unos 30 metros de roca para alcanzar el litio. Esto eleva la complejidad del proceso a niveles insospechados, duplicando la dificultad en comparación con yacimientos convencionales. Además, las temperaturas extremas y la escasez de agua y energía – recursos limitados en la zona y que impactan directamente en las comunidades locales de los Paiute y Shoshone – agregan una capa de complejidad ambiental y social a este proyecto.
La empresa canadiense Lithium Americas Corporation, con el respaldo del Departamento de Energía de EE. UU., se enfrenta a la ardua tarea de construir maquinaria extractora, un proceso que se espera se prolongue considerablemente. La dependencia de CO2 y agua para la recuperación del litio plantea interrogantes sobre la sostenibilidad de la operación.
La guerra por el litio y las consecuencias
Este descubrimiento se produce en un contexto de creciente competencia global por el litio, alimentada por la demanda de baterías para coches eléctricos y smartphones. La búsqueda de nuevos yacimientos por parte de EE.UU. es, en parte, una respuesta a la guerra comercial con China y otros eventos geopolíticos recientes. Pero la concentración de este recurso en una única zona podría exacerbar las tensiones internacionales y desplazar la producción hacia otros países, con consecuencias impredecibles.
El Servicio Geológico de EE.UU. (USGS) detectó las altas concentraciones de litio en la caldera McDermitt en 1978, pero el reciente estudio ha proporcionado datos mucho más detallados. Aunque el yacimiento representa una oportunidad inigualable, la preocupación por su extracción responsable y el impacto ambiental es, ahora más que nunca, una prioridad ineludible.